Aujourd’hui, la Grande-Bretagne est associée à un climat océanique humide dominé par l’Atlantique, les pluies fréquentes et des températures relativement modérées. Pourtant, durant l’époque du Doggerland, les paysages britanniques étaient profondément différents. Les îles britanniques n’étaient pas encore séparées du continent européen et la mer du Nord actuelle formait en grande partie une immense plaine émergée reliant directement l’Angleterre aux Pays-Bas, au Danemark et au nord de l’Allemagne. Cette situation transformait complètement les équilibres climatiques régionaux.
La période correspond également à une immense transition entre la fin du monde glaciaire et le réchauffement progressif de l’Holocène. Les températures augmentent lentement pendant plusieurs millénaires, les glaciers reculent et les paysages changent profondément. Certaines régions britanniques ressemblent encore à des steppes froides tandis que d’autres se couvrent progressivement de forêts humides et de marécages riches en ressources animales et végétales.
Cette évolution climatique ne se produit toutefois pas de manière uniforme. Certaines périodes connaissent encore des refroidissements brutaux capables de ralentir temporairement l’expansion des forêts et de maintenir des paysages ouverts dans plusieurs régions britanniques pendant de longues générations.
Le climat britannique varie alors fortement selon les régions. Les plaines méridionales reliées au Doggerland connaissent des conditions différentes de celles des montagnes écossaises ou des régions occidentales déjà soumises à des influences atlantiques plus fortes. Cette diversité climatique façonne des environnements extrêmement variés dans lesquels vivent des groupes humains de chasseurs-cueilleurs capables de s’adapter à des transformations rapides du paysage européen.
Le sud britannique et les plaines du Doggerland
Le sud et l’est de la Grande-Bretagne sont directement ouverts sur les vastes plaines du Doggerland. L’absence de véritable mer du Nord modifie profondément les circulations climatiques régionales. Une partie importante de l’Angleterre possède alors un climat plus continental qu’aujourd’hui, avec des écarts saisonniers parfois plus marqués et des hivers plus froids dans certaines régions éloignées des influences océaniques.
Durant les dernières phases glaciaires, les paysages du sud britannique ressemblent souvent à de grandes steppes ouvertes balayées par les vents. La végétation reste relativement basse dans plusieurs régions et les grands troupeaux d’animaux circulent librement entre le continent européen et la future Angleterre. Des chevaux sauvages, des rennes, des bisons et parfois des mammouths fréquentent encore ces plaines froides traversées par de grands fleuves.
Les grands réseaux fluviaux jouent également un rôle climatique important dans ces plaines. Les cours d’eau favorisent le développement de vastes zones humides qui attirent de nombreuses espèces animales et stabilisent localement les ressources disponibles pour les groupes humains.
Le réchauffement progressif transforme ensuite profondément cet environnement. Les températures augmentent lentement, les précipitations deviennent plus importantes et les forêts commencent à s’étendre sur une grande partie du sud britannique. Les bouleaux, les pins puis d’autres arbres tempérés colonisent progressivement les anciennes plaines ouvertes. Les vallées fluviales et les zones humides deviennent particulièrement riches en ressources animales et végétales.
Les populations humaines profitent largement de cette abondance. Les groupes mésolithiques vivant dans ces régions chassent, pêchent et exploitent les grands fleuves traversant le Doggerland. Les déplacements restent faciles grâce aux immenses plaines reliant encore directement la Grande-Bretagne au continent européen. Le sud britannique appartient alors pleinement à un vaste espace continental très différent de l’image moderne des îles britanniques.
L’ouest britannique entre humidité et reliefs
L’ouest de la Grande-Bretagne possède déjà des caractéristiques climatiques particulières durant l’époque du Doggerland. Les reliefs du Pays de Galles et des régions occidentales influencent fortement les précipitations et les températures locales. Même si la Grande-Bretagne reste encore reliée au continent, les vents venus de l’Atlantique apportent déjà davantage d’humidité dans certaines régions occidentales que dans les plaines orientales ouvertes sur le Doggerland.
Les paysages y deviennent progressivement plus boisés avec le réchauffement climatique. Les vallées, les collines et les zones montagneuses favorisent le développement de grandes forêts humides traversées par de nombreux cours d’eau. Les sols plus humides et les précipitations régulières créent des environnements très différents des grandes plaines ouvertes du sud-est britannique.
Cette diversité climatique transforme également la faune locale. Les cerfs, les sangliers, les aurochs et de nombreuses espèces d’oiseaux fréquentent les forêts et les vallées fluviales. Les populations humaines doivent adapter leurs techniques de chasse et leurs déplacements à ces paysages plus fermés. Les ressources aquatiques occupent probablement une place importante dans l’alimentation des groupes installés dans l’ouest britannique.
Les littoraux occidentaux offrent également des ressources abondantes grâce aux poissons, aux coquillages et aux oiseaux marins. Cette richesse permet probablement à certaines communautés humaines de fréquenter durablement les mêmes territoires malgré les contraintes imposées par les reliefs.
Le contraste entre l’ouest humide et les régions orientales plus continentales devient progressivement plus marqué avec l’augmentation des températures. Certaines zones occidentales commencent déjà à ressembler aux paysages forestiers humides associés aujourd’hui à une partie des îles britanniques. L’ouest de la Grande-Bretagne annonce ainsi plusieurs caractéristiques du futur climat océanique britannique tout en restant encore intégré à un espace continental beaucoup plus vaste qu’aujourd’hui.
L’Écosse et les héritages glaciaires
L’Écosse reste longtemps marquée par les héritages de la glaciation. Les régions septentrionales britanniques conservent des températures plus froides et des paysages proches du monde glaciaire pendant plusieurs millénaires après le début du réchauffement climatique. Certaines zones montagneuses des Highlands gardent encore des glaciers ou des environnements proches de la toundra alors que le sud britannique se couvre progressivement de forêts.
Le climat écossais demeure plus rude que celui des régions méridionales. Les vents sont puissants, les températures plus basses et les reliefs accentuent les contrastes climatiques locaux. Les paysages ouverts dominent longtemps certaines régions du nord avant l’expansion progressive des forêts avec l’amélioration du climat. Cette transition reste lente dans plusieurs zones montagneuses.
Dans certaines vallées septentrionales, les sols restent longtemps pauvres et instables après le retrait des glaciers. Les transformations de la végétation y sont donc plus lentes que dans les régions méridionales de la Grande-Bretagne déjà largement boisées.
La faune écossaise évolue elle aussi progressivement avec le réchauffement. Les espèces adaptées aux environnements froids reculent peu à peu tandis que les grands animaux des forêts tempérées gagnent du terrain dans les régions les plus méridionales. Les vallées fluviales, les lacs et les zones humides offrent cependant des ressources importantes aux groupes humains fréquentant ces territoires malgré des conditions climatiques parfois difficiles.
Les populations humaines installées en Écosse doivent constamment s’adapter aux transformations environnementales. Le recul des glaces, les changements de végétation et les modifications des migrations animales transforment profondément les modes de vie. Certaines régions autrefois dominées par les steppes froides deviennent progressivement plus boisées et plus humides. L’Écosse du Doggerland reste donc très éloignée des représentations modernes d’une Grande-Bretagne entièrement tempérée et océanique.
Une Grande-Bretagne encore continentale
La Grande-Bretagne de l’époque du Doggerland ressemble finalement beaucoup plus à une extension de l’Europe du Nord qu’à une véritable île séparée du continent. Les populations humaines circulent librement entre les plaines du Doggerland et les régions britanniques sans rencontrer la barrière maritime actuelle. Les animaux migrent également à travers cet immense espace ouvert reliant directement les territoires britanniques au reste du continent européen.
Le climat britannique reste alors en transformation permanente. Le réchauffement progressif modifie continuellement les températures, les forêts, les précipitations et les paysages. Certaines régions gardent longtemps un caractère continental tandis que d’autres développent déjà des influences atlantiques plus marquées. Cette diversité climatique crée des environnements extrêmement variés à l’intérieur même de la future Grande-Bretagne.
Les habitants vivent donc dans un monde très différent de celui des périodes historiques plus récentes. Les plaines aujourd’hui englouties de la mer du Nord forment encore un immense espace de circulation humaine et animale. Les paysages changent lentement mais constamment à mesure que les températures augmentent et que les écosystèmes se transforment. Les populations doivent adapter leurs déplacements, leurs techniques de chasse et leurs territoires de subsistance à ces évolutions permanentes.
L’histoire climatique du Doggerland rappelle surtout que les paysages actuels sont extrêmement récents à l’échelle de l’histoire humaine. Ce qui paraît aujourd’hui naturel — une Grande-Bretagne insulaire, humide et dominée par l’océan — résulte en réalité d’une immense transformation climatique et géographique commencée à la fin de la dernière glaciation.`
Pour en savoir plus
Pour approfondir le sujet, plusieurs travaux permettent de mieux comprendre les transformations climatiques et géographiques de la Grande-Bretagne durant la fin de la dernière glaciation et l’époque du Doggerland.
- Bryony Coles — Doggerland
Bryony Coles a largement contribué à populariser le concept même de Doggerland en reconstituant les paysages aujourd’hui engloutis sous la mer du Nord et les circulations humaines qui traversaient cet espace. - Steven Mithen — After the Ice
Steven Mithen retrace l’évolution des sociétés européennes après la glaciation et montre comment les changements climatiques ont profondément modifié les territoires fréquentés par les chasseurs-cueilleurs. - Ian D. Ralston — Britain after the Ice Age
Ian Ralston revient sur les mutations environnementales de la Grande-Bretagne postglaciaire, avec une attention particulière portée aux paysages, aux forêts et aux premières occupations humaines. - Nicholas Crane — The Making of the British Landscape
Nicholas Crane explore la formation des paysages britanniques sur le temps long et explique comment les héritages glaciaires ont durablement marqué le relief et les milieux naturels. - Barry Cunliffe — Europe Between the Oceans
Barry Cunliffe replace les îles britanniques dans les grandes dynamiques européennes et insiste sur les connexions constantes entre la Grande-Bretagne et le continent durant la préhistoire.
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