L’annonce par Pékin d’un futur accord de libre-échange avec le Conseil de coopération du Golfe n’a rien d’un progrès vers un multilatéralisme équilibré. Il s’agit d’une manœuvre défensive, conçue pour sécuriser l’accès au pétrole, maintenir des débouchés pour les grands groupes chinois, et éviter un recul stratégique face au rapprochement entre l’Arabie saoudite et les États-Unis. Sous couvert de coopération régionale, c’est une tactique de verrouillage préventif.
Pékin veut sécuriser l’essentiel
La priorité de la Chine au Moyen-Orient n’est ni idéologique ni militaire. Elle est logistique et économique. Pékin importe plus de 40 % de son pétrole du Golfe. Toute perturbation géopolitique ou renchérissement structurel menace directement sa sécurité énergétique. Un accord de libre-échange avec les six membres du GCC lui offrirait une stabilité tarifaire, un accès préférentiel aux hydrocarbures, et la possibilité d’étendre sa présence industrielle sur place.
Les géants chinois du BTP, de l’énergie, des infrastructures numériques et des biens manufacturés cherchent des marchés solvables. Les pays du Golfe, riches de leurs revenus pétroliers et engagés dans des plans de transformation (comme Vision 2030 en Arabie saoudite), constituent des partenaires idéaux pour l’exportation de services techniques clés en main, du travail en régie et des technologies de second rang à bas coût.
Loin d’un pacte d’influence ou de valeurs partagées, il s’agit pour la Chine de consolider des débouchés et de préempter l’accès à des projets publics, tout en maintenant une interdépendance économique avec la région.
Un accord défensif face au retour américain
Pendant une décennie, la Chine a profité du retrait relatif des États-Unis du Moyen-Orient. En occupant l’espace économique, elle a pu avancer sans résistance sur plusieurs terrains : commerce, énergie, télécoms. Mais ce cycle touche à sa fin. Depuis 2022, Washington revient. L’Arabie saoudite multiplie les signaux en direction de son ancien allié stratégique.
Parmi ces signaux : une coopération nucléaire civile en discussion, un possible rapprochement avec Israël (malgré les blocages actuels), et surtout une réactivation des relations sécuritaires dans le cadre des tensions régionales. Ce mouvement fragilise l’équilibre que Pékin pensait avoir construit en se présentant comme un acteur neutre, économique et non conflictuel.
Dans ce contexte, proposer un accord de libre-échange n’a rien d’une avancée en terrain conquis. C’est une mesure défensive, destinée à ancrer économiquement la région dans une logique favorable à la Chine. Il ne s’agit pas de gagner de nouveaux alliés, mais d’empêcher l’inversion d’un rapport de force.
Pas de multilatéralisme, mais du bilatéralisme déguisé
Le discours chinois mobilise les concepts de coopération régionale, de gagnant-gagnant et de multilatéralisme équilibré. Mais cet accord n’a rien d’un pacte géopolitique structurant. C’est une négociation commerciale asymétrique, avec la Chine d’un côté, et six monarchies désunies de l’autre, sans articulation politique réelle.
Aucune clause de défense mutuelle, aucun cadre stratégique commun, aucune réforme institutionnelle : ce traité est un bilatéralisme masqué, conçu pour maximiser l’accès aux ressources et sécuriser les flux logistiques. Le Golfe ne devient pas un partenaire stratégique, mais un fournisseur sous contrat et un client captif.
La Chine n’offre rien sur le plan militaire, peu sur le plan culturel, et surtout, elle n’a aucun levier en cas de rupture politique. Elle compense cette faiblesse en cherchant à ancrer ses intérêts dans des infrastructures longues : zones franches, investissements dans les ports, contrats à long terme sur la sécurité énergétique.
Le Golfe ne joue plus l’équilibre, il a déjà choisi
L’idée selon laquelle les monarchies du Golfe chercheraient à arbitrer entre grandes puissances ne résiste plus à l’analyse depuis le retour de Donald Trump au pouvoir. L’Arabie saoudite, en particulier, ne cherche plus à maintenir une ambiguïté stratégique. Elle considère désormais que le verrou politique occidental a sauté, et que ni républicains ni démocrates n’ont intérêt à la contraindre.
Le rapprochement avec la Chine observé sous la présidence Biden n’était pas une stratégie d’équilibre, mais une manœuvre de déstabilisation ciblée. Riyad a utilisé Pékin comme outil de pression diplomatique pour affaiblir une administration perçue comme intrusive, moralisatrice et peu fiable. Il ne s’agissait ni d’adhérer au Sud global, ni de préparer un basculement systémique.
Depuis le retour de Trump, cette phase est close. L’accueil réservé à Washington à Riyad marque un réalignement assumé, sans contrepartie idéologique. L’Arabie saoudite part du principe que les États-Unis, toutes tendances confondues, éviteront désormais toute pression politique, de peur de créer un espace exploitable par la Chine dans une confrontation devenue prioritaire.
Dans ce contexte, l’accord de libre-échange proposé par Pékin ne répond pas à une hésitation du Golfe, mais à une inquiétude chinoise. Ce n’est pas le Golfe qui fait monter les enchères, c’est la Chine qui tente de figer un lien économique résiduel avec un partenaire déjà revenu dans l’orbite américaine. Pékin ne négocie pas une alliance, elle cherche à ralentir une marginalisation annoncée.
Loin d’un jeu à trois équilibré, la séquence actuelle révèle une réalité plus brutale : le Golfe n’a plus besoin de la Chine comme levier politique, tandis que la Chine a besoin du Golfe pour ne pas disparaître complètement du jeu moyen-oriental. Le libre-échange n’est pas un outil d’expansion, mais un instrument de repli stratégique.
Un accord pour ne pas perdre
L’accord sino-Golfe n’est pas un tournant diplomatique. C’est une tentative de limitation des pertes, engagée par une Chine consciente d’avoir déjà reculé au Moyen-Orient. Depuis le retour de Donald Trump à la Maison-Blanche, Riyad a refermé la parenthèse tactique ouverte sous Biden. Le rapprochement avec Pékin n’était qu’un instrument temporaire de pression. Il a cessé d’être utile dès lors que Washington a cessé de faire pression.
Il ne s’agit donc pas d’un monde multipolaire où le Golfe jouerait les équilibristes. Il s’agit d’un monde où l’Arabie saoudite a fait son choix, et où la Chine tente de ne pas être évacuée. L’accord de libre-échange n’a pas de dimension idéologique. Il vise seulement à fixer quelques liens commerciaux, à garder un pied dans une région redevenue étroitement liée à l’ordre américain.
Pékin n’avance pas, il s’accroche. Le Golfe ne cherche plus à peser, il attend les dividendes de son retour dans l’alliance occidentale. Ce n’est pas un basculement : c’est la fin d’un entre-deux.
Bibliographie commentée
Jonathan Fulton (dir.), China’s Relations with the Gulf Monarchies, Routledge, 2018
Un ouvrage de référence pour comprendre l’évolution historique et politique des relations sino-golfiques. Il montre déjà, avant la rupture Biden/Trump, que la Chine vise avant tout une influence économique sans engagement militaire, et que les monarchies du Golfe s’en servent de contrepoids tactique, non comme allié structurel.
Kristian Coates Ulrichsen, Centers of Power in the Arab Gulf States, Hurst & Co., 2024
Ce livre analyse les décisions stratégiques internes des monarchies du Golfe, et explique pourquoi elles ne pratiquent pas l’équilibrisme mais pivote selon leurs intérêts immédiats. Il aide à comprendre le réalignement de Riyad sur Washington en 2025, et pourquoi la Chine reste un acteur marginal et défensif dans cette séquence.
Degang Sun, China’s Partnership Diplomacy in the Middle East, in Routledge Handbook on China–Middle East Relations, Routledge, 2021
Ce chapitre, écrit par Degang Sun, analyse comment la Chine développe ce qu’elle appelle sa diplomatie de partenariat au Moyen‑Orient, y compris dans le Golfe. L’auteur montre que Pékin privilégie des relations bilatérales souples et économiques plutôt que des alliances militaires ou politiques rigides, ce qui éclaire la logique défensive et non idéologique du libre‑échange proposé aux États du Golfe.
Jean‑Loup Samaan, The Long Goodbye: The United States and the Military Withdrawal from the Middle East, Hérodote, n°184‑185, 2022
Cet article académique étudie de manière approfondie le retrait militaire des États‑Unis du Moyen‑Orient et ses implications stratégiques pour les acteurs régionaux. Samaan y explique comment les décisions américaines récentes — y compris les réorientations politiques internes et les changements d’administration — affectent durablement le rôle des États‑Unis dans la région. Il donne un contexte historique utile pour comprendre le positionnement actuel du Golfe face au retour américain.
Yasmine Farouk (dir.), A Triple Bind: Saudi Arabia, Iran, and the West, Brown Journal of World Affairs, printemps 2025
Cet article académique, rédigé par Yasmine Farouk, analyse les dynamiques stratégiques entre l’Arabie saoudite, l’Iran et les puissances occidentales dans un contexte de tensions régionales, de sanctions, et de reconfigurations géopolitiques. Il aide à comprendre comment la relation entre Riyad et Washington, ainsi que les rapports avec des acteurs comme la Chine et l’Iran, évoluent dans un ordre international incertain.
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