La Chine aime à se présenter comme un acteur neutre sur la scène internationale, refusant le rôle d’hégémon occidental pour celui de “partenaire équitable”. En Afrique, ce discours prend une résonance particulière : Pékin insiste sur son absence de passé colonial et son respect de la souveraineté. Mais derrière cette image, la réalité est plus complexe. L’exemple du GERD (Grand Ethiopian Renaissance Dam), le gigantesque barrage construit sur le Nil Bleu par l’Éthiopie, en est une parfaite illustration. Alors que ce projet divise profondément l’Éthiopie, l’Égypte et le Soudan, la Chine tente de jouer les médiateurs. Mais peut-on être médiateur quand on est aussi investisseur, bailleur de fonds et stratège géopolitique ?
I. Le GERD, un conflit vital pour l’Afrique du Nord-Est
Le Grand Barrage de la Renaissance éthiopienne, situé sur le Nil Bleu près de la frontière avec le Soudan, est le plus grand projet hydraulique du continent africain. Conçu pour produire plus de 6 000 MW d’électricité, il est au cœur de l’ambition éthiopienne de devenir une puissance énergétique régionale. Pour Addis-Abeba, c’est une infrastructure vitale : elle doit électrifier un pays où des millions d’habitants vivent encore sans courant et symbolise une affirmation de souveraineté face aux ingérences étrangères.
Mais pour l’Égypte, ce barrage est une menace existentielle. Le pays dépend à plus de 95 % du Nil pour son eau douce. Toute réduction du débit du fleuve, même temporaire, risque d’affecter l’agriculture, l’approvisionnement en eau et la stabilité sociale. C’est pourquoi Le Caire considère le GERD comme une ligne rouge.
Le Soudan, pris entre les deux, est dans une position plus ambiguë. Il peut bénéficier d’une énergie électrique bon marché et d’une régulation des crues, mais il redoute aussi une gestion unilatérale du barrage par l’Éthiopie. Le GERD est donc un nœud de tensions régionales, où se joue l’équilibre hydrique et stratégique de l’Afrique du Nord-Est.
II. Pékin, le “médiateur” affiché
Dans ce contexte explosif, la Chine cherche à se poser comme arbitre. Pékin propose régulièrement ses bons offices pour encourager le dialogue entre Addis-Abeba, Khartoum et Le Caire. Les responsables chinois insistent sur leur “neutralité” et sur leur volonté d’accompagner des solutions africaines aux problèmes africains.
Cette posture diplomatique s’inscrit dans une stratégie plus large : présenter la Chine comme une alternative crédible aux États-Unis et à l’Europe, dont les interventions sont souvent perçues comme arrogantes ou intéressées. Pékin se drape dans le rôle du partenaire respectueux, défenseur de la coopération Sud-Sud.
Mais derrière le discours de neutralité se cache une réalité bien plus ambiguë.
III. Mais la Chine est juge et partie
Car la Chine n’est pas un spectateur extérieur dans le dossier du GERD. Elle en est un acteur central. Les grandes entreprises de BTP chinoises, comme le China Gezhouba Group, ont contribué à la construction du barrage. Pékin a également fourni une partie des financements et des prêts qui ont permis à Addis-Abeba de mener à bien ce projet colossal.
Au-delà du GERD, la Chine est aujourd’hui le principal créancier de l’Éthiopie. L’endettement croissant d’Addis-Abeba vis-à-vis de Pékin réduit son autonomie et place la Chine en position de force. Difficile, dans ces conditions, de croire à une médiation impartiale : la Chine a tout intérêt à défendre le succès du barrage, qui représente une vitrine de son savoir-faire et de son influence en Afrique.
Être juge et partie, c’est exactement la contradiction dans laquelle Pékin se trouve.
IV. Une médiation qui sert ses intérêts stratégiques
La diplomatie chinoise autour du GERD répond à une logique stratégique claire. Pékin utilise ce conflit pour consolider son rôle de puissance incontournable en Afrique.
D’abord, il s’agit de contrer l’influence américaine. Washington avait tenté de jouer les médiateurs sous l’administration Trump, mais son parti pris en faveur de l’Égypte avait été critiqué par l’Éthiopie. Pékin occupe donc le vide laissé par les États-Unis, en se présentant comme un interlocuteur plus équilibré.
Ensuite, le GERD s’inscrit dans la logique des “Nouvelles routes de la soie”. L’Éthiopie, où siège l’Union africaine à Addis-Abeba, est une pièce maîtresse de la stratégie africaine de la Chine. Y renforcer ses positions énergétiques et diplomatiques, c’est s’assurer un ancrage durable sur le continent.
Enfin, Pékin soigne son image. Se présenter comme médiateur, même partiel, renforce son statut de puissance globale capable de résoudre des crises internationales. Le GERD est un théâtre où la Chine cherche à démontrer son savoir-faire diplomatique autant que technique.
V. Les limites de la médiation chinoise
Mais cette stratégie a ses limites. L’Égypte, malgré ses relations économiques avec Pékin, se méfie de l’impartialité chinoise. Elle sait que la Chine ne veut pas compromettre ses investissements en Éthiopie. Le Soudan, instable politiquement, reste imprévisible. Et surtout, la Chine ne propose pas de solution durable : elle encourage le dialogue, mais ne tranche rien.
En réalité, Pékin cherche avant tout à éviter un conflit ouvert qui menacerait ses propres intérêts économiques. Son objectif n’est pas de résoudre définitivement le contentieux du Nil, mais de maintenir une stabilité minimale qui protège ses investissements.
C’est une approche pragmatique, mais loin de la neutralité affichée.
Conclusion
Le dossier du GERD révèle les contradictions de la diplomatie chinoise. Pékin se présente comme médiateur, mais son rôle est biaisé par ses intérêts économiques et géopolitiques. En finançant et en construisant le barrage, la Chine a déjà choisi son camp, tout en prétendant rester au-dessus de la mêlée.
Cette ambiguïté reflète une tendance plus générale : la Chine avance ses pions en Afrique en se drapant dans une rhétorique de neutralité, mais elle agit avant tout en puissance intéressée. Dans le cas du GERD, elle n’est pas l’arbitre impartial qu’elle prétend être, mais bien un acteur juge et partie.
La question reste ouverte : les pays africains accepteront-ils longtemps une telle médiation, ou finiront-ils par exiger que la Chine assume clairement son rôle d’acteur engagé ?
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