La nef glissait sur l’océan silencieux. Depuis plusieurs jours, le vent avait tourné vers le sud, portant dans ses ailes le parfum des algues et du cuivre. Le Lugal-Wanax Lu-Gal se tenait à la proue, le regard ancré dans l’horizon pâle. Devant lui s’étendait la mer du dernier souffle, celle qui borde la terre d’Eškarïa, la terre méridionale où les saisons se mêlent et ne s’éteignent jamais. Les flots s’adoucissaient à mesure qu’il approchait, et la lumière prenait une teinte dorée, presque irréelle, comme si le monde lui-même s’apaisait pour accueillir son pas.
Les marins parlaient à voix basse, car chacun savait que ces eaux appartenaient au sceau du Sud, celui du temps lent et de la mémoire. Au matin du quatrième jour, la brume se déchira, et Thalethra apparut. La cité blanche reposait au bord d’un golfe tranquille, ses dômes d’onyx doré scintillant sous la lumière douce. Des arbres de verre étendaient leurs feuilles le long des quais, et l’air lui-même semblait respirer au rythme des marées.
La nef jeta l’ancre. Le Lugal-Wanax Lu-Gal descendit sur le rivage, suivi de ses compagnons silencieux. Devant lui, les gardes d’Eškarïa s’inclinèrent, leurs armures incrustées de nacre reflétant le soleil. Une allée s’ouvrit jusqu’aux portes du palais, où l’attendait la Reine.
Elle s’avança lentement, vêtue d’un manteau clair dont le tissu semblait tissé dans la lumière. Ses cheveux avaient la couleur du sable humide, et son regard portait la paix des mers profondes. Autour d’eux, les chants s’éteignirent. Leurs pas se rapprochèrent, mesurés, solennels, et lorsque enfin ils furent face à face, le monde entier sembla retenir son souffle.
Le Lugal-Wanax Lu-Gal inclina légèrement la tête, geste d’honneur et de respect.
— Reine d’Eškarïa, dit-il, le vent m’a conduit jusqu’à vous.
Elle répondit d’une voix douce, aux sonorités du vent austral :
— Et la mer vous attendait, seigneur du Nord.
Ils se turent un instant. Leurs regards se croisèrent, emplis de retenue, mais sous la surface calme brillait une tendresse ancienne, celle de deux êtres que tout sépare et que le monde réunit encore. Entre eux, le vent glissa, apportant l’odeur du sel et des fleurs du sud.
La Reine leva les yeux vers le ciel.
— Vous venez du tumulte, dit-elle. Ici, le temps ne connaît ni victoire ni défaite. Les jours passent comme les souffles de la mer, et nul ne s’en souvient vraiment.
Le Lugal hocha la tête, et son regard se perdit sur les flots.
— Alors c’est pour cela que cette terre demeure pure. Là où le souvenir s’efface, la paix demeure.
Ils marchèrent ensuite côte à côte jusqu’aux terrasses de Thalethra. Sous leurs pas, la pierre chantait doucement, et chaque pas semblait ouvrir un écho ancien. De là, la mer s’étendait à perte de vue, calme et dorée.
La Reine se tourna vers lui.
— Le vent vous ramènera-t-il vers vos royaumes ?
— Oui, dit-il, mais pas encore. Le souffle du monde s’est apaisé, et je veux écouter le silence avant qu’il ne reparte.
Elle sourit, à peine, et baissa les yeux.
— Alors restez, Lugal-Wanax Lu-Gal. Eškarïa accueille ceux qui ont marché dans la tempête.
Le vent du sud souffla plus fort, emportant leurs paroles vers la mer. Les torches s’allumèrent sur les quais, et la lumière de Thalethra s’étendit dans la nuit douce. Le roi leva les yeux vers le ciel et vit les astres reflétés sur les flots, immobiles comme des sceaux suspendus.
Ainsi commença son séjour à Eškarïa, la terre sans hiver, où les saisons s’unissent et où la mémoire du monde s’endort dans la lumière. Et dans ce calme, pour la première fois depuis longtemps, le Lugal-Wanax Lu-Gal sentit son cœur respirer au rythme de la mer.
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