Dans les jardins marins de Wanaxtegos, là où les bassins d’écume reflétaient les dômes d’or et d’argent, vivait la fille de Sirena et d’Ansugaisos. Elle avait déjà trois ou quatre siècles, et pourtant elle restait pour sa mère une enfant. Ses gestes étaient délicats, ses yeux encore pleins d’innocence, comme si le temps n’avait pas le même poids sur son sang mêlé de mer et de terre. Elle jouait souvent avec les dauphins des bassins, plongeait ses mains dans l’eau claire pour caresser les poissons lumineux, ou riait lorsque les tortues antiques la suivaient à travers les jardins. Les fées, qui parfois traversaient les cours, s’arrêtaient pour la regarder courir, étonnées qu’une enfant née d’un roi des hommes et d’une princesse des flots puisse dégager une telle lumière.
Mais ce soir-là, l’atmosphère avait changé. Le palais bruissait de préparatifs, car Ansugaisos allait quitter Wanaxtegos pour mener sa compagnie sur les routes incertaines du monde. Les serviteurs portaient des torches, les forgerons avaient remis à neuf les armes des compagnons, et dans les salles hautes on chantait déjà des hymnes d’adieu. L’enfant, elle, ne riait plus. Elle suivait son père dans les couloirs, agrippée à son manteau, refusant de lâcher sa main. Sa voix tremblait quand elle osa lui demander : « Père, si tu pars, qui gardera mes songes ? » Les mots étaient simples, mais ils firent frissonner les dieux eux-mêmes qui, tapis dans l’ombre des colonnes, écoutaient en silence.
Ansugaisos s’arrêta. Il posa une main sur les cheveux de sa fille, regardant dans ses yeux comme pour graver à jamais son image. Il ne parla pas tout de suite, car il savait qu’aucune promesse ne pourrait annuler la douleur de la séparation. Enfin, il murmura : « Je pars pour défendre ce monde, mais je ne t’abandonne pas. Ta voix sera dans mon cœur, et tes rires seront ma lumière sur les routes. » Ces mots ne suffirent pas. L’enfant pleura, et ses larmes tombèrent dans les bassins. Aussitôt, l’eau s’agita, les dauphins poussèrent des plaintes sonores, et les poissons dressèrent leurs nageoires comme pour consoler leur compagne de jeux. Même les fées, suspendues au-dessus des colonnes, se mirent à chanter une mélodie douce, un chant qui n’avait jamais été entendu dans la capitale auparavant.
Sirena observait, silencieuse, la scène. Elle avait traversé des siècles de batailles et de tempêtes, mais elle n’avait jamais connu douleur plus vive que celle d’une mère voyant son enfant pleurer un départ inévitable. Elle s’approcha, prit la petite contre elle et murmura aux flots. Les eaux se calmèrent, mais la tristesse demeura. L’enfant, malgré ses trois ou quatre siècles, restait jeune pour les siens : elle n’avait pas encore la force de comprendre que les rois portent le fardeau du monde et que ce fardeau les éloigne parfois de ceux qu’ils aiment.
Lorsque la nuit tomba, le roi porta sa fille dans ses bras jusqu’à sa chambre, une salle décorée de coquillages et de voiles marins. Elle s’endormit en serrant son manteau, ses doigts refusant de se desserrer. Le roi resta auprès d’elle jusqu’à ce que son souffle devienne régulier, et qu’un sourire apaise enfin son visage. Alors seulement il se leva, le cœur alourdi par un poids plus grand que celui de l’épée Althéia elle-même. Car il savait que les batailles contre l’ombre ne seraient jamais aussi difficiles que cet instant d’adieu.
Et dans les couloirs silencieux du palais, les dieux qui avaient assisté à la scène se détournèrent avec gravité. Ils savaient que ce départ n’était pas seulement celui d’un roi partant au combat, mais celui d’un père arraché à l’amour de son enfant. Et cela, plus que toute prophétie, annonçait déjà la fin de l’Âge d’or.
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