Quand on parle de l’Empire byzantin, on pense spontanément à un empire grec. Pourtant, pour ses habitants, il ne fut jamais “byzantin” ni même “grec”, mais romain. Le mot Byzance n’est qu’une invention d’historiens modernes, née bien après sa chute. Pendant plus d’un millénaire, ses citoyens se sont appelés Rhômaioi les Romains, héritiers directs de César et d’Auguste. Ce n’est que lentement, presque malgré eux, qu’ils sont devenus grecs dans leur langue, leur culture et leur identité. L’Empire romain d’Orient n’a pas cessé d’être Rome : il a simplement changé de visage.
I. Un empire latin dirigé depuis l’Est
Au IVᵉ siècle, Constantin le Grand fonde Constantinople, la “Nouvelle Rome”, pour administrer plus efficacement un empire devenu trop vaste. Loin d’être une rupture, cette décision s’inscrit dans la continuité impériale. La langue du pouvoir reste le latin, les lois sont celles de Rome, les empereurs se présentent encore comme des Augusti. Pourtant, le déplacement du centre politique vers l’Orient marque déjà un glissement : les provinces les plus riches, les plus urbanisées et les plus cultivées de l’empire Égypte, Syrie, Anatolie, Grèce sont hellénophones. Ce monde oriental, profondément marqué par la philosophie grecque, fait de Constantinople un carrefour de deux civilisations : la romanité du pouvoir et l’hellénisme des peuples.
II. La lente victoire de la langue grecque
Pendant deux siècles, le latin reste la langue des lois, de l’armée et de la diplomatie. Mais au quotidien, les empereurs et les fonctionnaires parlent grec. Ce basculement est si progressif qu’il passe presque inaperçu. Avec Héraclius, au VIIᵉ siècle, le grec devient la langue officielle de l’administration et des actes impériaux. Ce changement traduit un basculement d’équilibre : le monde latin de l’Ouest s’effondre sous les invasions germaniques, tandis que l’Orient survit et s’adapte. L’Empire romain, réduit à sa moitié orientale, cesse d’être méditerranéen pour devenir hellénique. Mais les habitants continuent de se dire Romains, et les empereurs, basileus ton Rhômaion “roi des Romains”. Rome n’a pas disparu : elle parle simplement grec.
III. Un empire romain dans l’esprit, grec dans la culture
L’identité byzantine se définit d’abord par la fidélité à l’idée impériale. Être Romain, ce n’est pas parler latin, mais appartenir à l’ordre universel fondé par Auguste. Les Byzantins se voient comme les gardiens de cet ordre. Mais leur culture devient grecque : philosophie, littérature et théologie s’écrivent dans la langue d’Homère. Photios, Michel Psellos ou Anne Comnène ne se pensent pas comme des “Grecs antiques”, mais comme des Romains cultivés. Pourtant, ils redécouvrent Aristote et Platon, perpétuant un humanisme grec christianisé. L’Empire d’Orient gouverne en Romain, pense en Grec et prie en chrétien.
IV. Une romanité spirituelle plus que politique
Avec la montée de l’islam et la perte des provinces d’Égypte et de Syrie, l’empire devient plus homogène. L’hellénisme cesse d’être une culture parmi d’autres pour devenir la matrice de la romanité orientale. Rome n’est plus un lieu, mais une idée : celle d’un empire universel guidé par Dieu. Le patriarche de Constantinople devient l’équivalent oriental du pape, et la capitale se pense comme le centre du monde chrétien. L’empereur est le “nouveau Constantin”, garant de la vraie foi et de l’ordre terrestre. Être “Romain”, c’est désormais défendre la civilisation chrétienne face aux “barbares” d’Occident et aux “infidèles” d’Orient. L’Empire vit dans la mémoire d’une grandeur passée tout en assumant une culture grecque profondément chrétienne.
V. La rupture avec l’Occident
Le schisme de 1054, qui sépare Rome et Constantinople, met fin au rêve d’unité chrétienne. L’Empire d’Orient, désormais isolé, se replie sur son héritage propre. Aux yeux des Latins, les Byzantins ne sont plus des Romains, mais des Grecs orgueilleux. Pourtant, à Constantinople, on voit toujours les Occidentaux comme des usurpateurs barbares. La rupture est autant culturelle que religieuse. L’Occident médiéval s’appuie sur le latin et la féodalité ; Byzance, sur le grec et la bureaucratie. Le mot “Hellène”, autrefois synonyme de païen, renaît timidement dans les cercles intellectuels. On redécouvre la Grèce antique, sans renoncer à l’identité romaine. Être Rhômaios reste la marque de la citoyenneté.
VI. La chute, mais pas la fin des Romains
Quand les Ottomans prennent Constantinople en 1453, ils ne détruisent pas Rome : ils la conquièrent. Les Grecs orthodoxes de l’Empire ottoman continuent de se désigner comme Rum, les Romains d’Orient. Ce terme traverse les siècles. Jusqu’au XIXᵉ siècle, les Grecs modernes se disent encore Romioí, héritiers de Byzance. Ce n’est qu’avec la création de l’État grec moderne, en 1830, que le mot “Hellène” s’impose. Mais la mémoire de la romanité orientale survit dans le langage, la liturgie et la conscience collective. En un sens, il existe encore des Romains aujourd’hui : ceux qui se reconnaissent dans la continuité entre l’empire chrétien d’Orient et la Grèce moderne.
Conclusion
L’Empire romain d’Orient n’est jamais devenu grec par rupture, mais par transformation. Il a changé de langue, de culture et de frontières sans jamais cesser de se penser comme Rome. L’histoire byzantine n’est pas celle d’une disparition, mais d’une métamorphose. Rome, devenue grecque sans le savoir, a survécu mille ans de plus sous la coupole dorée de Sainte-Sophie.
Et quand les derniers habitants d’Istanbul se disaient encore Romioi, ils ne répétaient pas un souvenir : ils affirmaient une vérité millénaire Rome n’est jamais vraiment tombée.
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