Le mercenariat remplace le citoyen soldat au combat

Si la figure de l’hoplite citoyen défendant son champ et sa cité demeure le symbole traditionnel de l’époque classique, le Ve et surtout le IVe siècle avant J.-C. sont en réalité marqués par une transformation radicale de la guerre. Durant cette période, le mercenariat cesse d’être une simple vanne de sécurité pour les déclassés pour devenir le moteur même des affrontements militaires et politiques dans l’espace méditerranéen.

Cette mutation invite à s’interroger sur sa nature véritable : s’agit-il d’un simple ajustement technique, la cité continuant d’employer des soldats professionnels pour compléter ses propres citoyens en armes, ou bien d’une rupture plus profonde, qui déplace le pouvoir militaire hors du cadre civique et politique de la polis ? Peut-on encore parler de guerre citoyenne lorsque des armées entières, sans attache territoriale, se vendent au plus offrant et suivent leurs propres généraux plutôt que les institutions de leur cité d’origine ?

C’est cette question qu’il convient d’examiner en suivant la trajectoire du phénomène : la rupture économique provoquée par la guerre du Péloponnèse, la démonstration de l’autonomie militaire des mercenaires lors de l’Anabase, la marchandisation généralisée de la guerre au IVe siècle, puis les conséquences politiques de cette évolution sur l’idéal civique des cités grecques.

1. La rupture de la guerre du Péloponnèse : la naissance d’un prolétariat en armes

La guerre du Péloponnèse (-431 à -404) brise le modèle économique de la cité classique. Trente ans de ravages systématiques des campagnes, de confiscations et de crises financières détruisent la classe des petits propriétaires terriens qui formaient le cœur des armées citoyennes. Les invasions annuelles de l’Attique par les Spartiates, la dévastation des oliveraies et des vignes, la ruine des petites exploitations rurales privent des milliers de familles de leur autonomie économique et, du même coup, de leur capacité à s’équiper elles-mêmes en hoplites, selon le principe ancestral du citoyen s’armant à ses frais. Pour maintenir des efforts de guerre prolongés et éloignés de leurs bases, les cités comme Athènes et Sparte généralisent la solde (misthos), rompant ainsi avec ce modèle du soldat-propriétaire.

La guerre devient dès lors un métier permanent plutôt qu’une obligation civique ponctuelle limitée aux campagnes de saison. Des régions pauvres et montagneuses, comme l’Arcadie ou l’Achaïe, dont les terres exiguës ne suffisent pas à nourrir toute leur population, se transforment en viviers inépuisables de soldats de fortune que s’arrachent les puissances en guerre, de la Sicile à l’Asie Mineure. Pour cette jeunesse rurale sans terre, exclue des structures civiques traditionnelles et de la citoyenneté active qu’elles supposent, l’engagement mercenaire n’est pas une aventure exotique mais une condition de survie économique : c’est en vendant sa force militaire, plutôt qu’en cultivant un lopin devenu introuvable, que l’on assure durablement sa subsistance, quand la terre ancestrale ne le permet plus.

2. L’Anabase (-401) : l’émergence de l’armée-cité autonome

L’expédition des Dix-Mille marque le passage du mercenariat individuel à l’organisation de grands corps d’armée professionnels, capables d’agir comme une force autonome au cœur même d’un empire étranger. Engagés par le prince perse Cyrus le Jeune pour détrôner son frère, le roi Artaxerxès II, plus de dix mille hoplites grecs traversent l’Asie Mineure et la Mésopotamie avant de se retrouver abandonnés au cœur de l’Empire perse après la mort de leur employeur à la bataille de Counaxa, en -401, laissés sans commanditaire au milieu d’un territoire hostile.

Privée de ses commandants, trahis et exécutés par le satrape Tissapherne lors de fausses négociations de trêve, cette troupe ne se disloque pourtant pas, contrairement à ce que l’on aurait pu attendre d’une bande de mercenaires sans chef ni patrie commune. Elle s’organise au contraire en une véritable « cité itinérante » : les soldats tiennent des assemblées, élisent démocratiquement de nouveaux stratèges, parmi lesquels l’Athénien Xénophon, et votent des résolutions collectives tout au long d’une retraite de plusieurs milliers de kilomètres à travers des territoires hostiles, jusqu’aux rivages de la mer Noire. L’Anabase apporte ainsi la preuve éclatante qu’une armée mercenaire professionnelle, entraînée et dotée d’une cohésion tactique et politique qui lui est propre, peut traverser impunément les territoires du plus grand empire de l’époque, sans plus dépendre d’aucune cité d’origine pour subsister, se gouverner ou décider de son propre sort. Cet épisode fournit également un modèle concret que les puissances méditerranéennes n’oublieront pas : celui d’un corps expéditionnaire capable, moyennant solde, de servir n’importe quel commanditaire disposant des moyens financiers nécessaires à son entretien.

3. Les condottières du IVe siècle et la marchandisation de la guerre

Au IVe siècle avant J.-C., l’Empire perse fait face à la « Grande Révolte des Satrapes », tandis que l’Égypte se bat pour son indépendance retrouvée face aux tentatives répétées de reconquête perse. Disposant de réserves d’or considérables mais manquant d’une infanterie lourde fiable, capable de tenir une ligne de bataille face aux hoplites grecs ou de mener durablement des sièges, ces acteurs font monter les enchères pour s’attacher les services des vétérans grecs, formés dans l’école des guerres civiques et des expéditions comme celle des Dix-Mille.

Cette demande massive favorise l’apparition d’entrepreneurs de guerre indépendants, véritables condottières avant l’heure. Des généraux athéniens ou spartiates comme Chabrias, Iphicrate ou Charidème ne combattent plus pour leur seule patrie, mais gèrent des compagnies privées qu’ils louent au plus offrant, qu’il s’agisse du pharaon d’Égypte ou d’un satrape perse rebelle, changeant d’employeur au gré des contrats et des soldes proposées. La dérive touche jusqu’au sommet des institutions civiques : le roi de Sparte Agésilas II lui-même finit sa vie en menant des troupes mercenaires en Égypte, non plus pour défendre les intérêts stratégiques de sa cité, mais pour financer, contre espèces sonnantes, les caisses vides de sa propre patrie. Le mercenariat n’est alors plus un simple appoint militaire ponctuel : il devient une industrie régionale à part entière, avec ses tarifs, ses intermédiaires et ses réseaux de recrutement organisés depuis le Péloponnèse jusqu’aux ports d’Asie Mineure, où s’échangent contrats et soldats comme n’importe quelle autre marchandise recherchée sur les marchés méditerranéens.

4. Le choc en retour : le démantèlement de l’idéal civique

L’essor du mercenariat dépose peu à peu le pacte républicain ou oligarchique sur lequel reposaient les cités grecques depuis l’époque archaïque. Les citoyens aisés préfèrent désormais payer une taxe (eisphora) pour financer des remplaçants professionnels plutôt que de servir eux-mêmes sous les drapeaux, tandis que les classes censitaires qui structuraient traditionnellement l’armée hoplitique perdent progressivement leur fonction militaire. Les armées ne défendent plus des valeurs politiques ou un territoire d’appartenance, mais le contrat signé avec leur payeur, quel qu’il soit.

Cette professionnalisation à outrance prive les cités de leur souveraineté militaire et crée une classe de généraux surpuissants, échappant à tout contrôle démocratique réel : certains d’entre eux négocient directement avec des puissances étrangères, disposent de leur propre trésor de guerre et ne rendent plus de comptes qu’à leurs propres intérêts financiers. En vidant la polis de sa substance défensive et de son contrôle sur la violence légitime, le marché de la violence du IVe siècle prépare le terrain à la conquête macédonienne : Philippe II, puis Alexandre le Grand, n’auront qu’à unifier et financer, sous une seule autorité, ces milliers de professionnels de la guerre déjà formés par un siècle de mercenariat pour bâtir leur empire. La sarisse macédonienne et la phalange réorganisée de Philippe II n’inventent rien : elles perfectionnent, sous un commandement unique et une solde régulière garantie par l’État, un modèle militaire que les condottières grecs avaient déjà rodé, contrat après contrat, tout au long du siècle précédent, contrat après contrat, sur tout le pourtour méditerranéen.

Conclusion

Il apparaît ainsi que la transformation du mercenariat entre le Ve et le IVe siècle n’est en rien un simple ajustement technique venant compléter l’armée citoyenne : elle constitue une rupture politique de fond. De la crise économique de la guerre du Péloponnèse à l’autonomie tactique et institutionnelle démontrée par les Dix-Mille, puis à la marchandisation généralisée de la violence au IVe siècle, le pouvoir militaire s’est progressivement détaché du cadre civique de la polis pour devenir un marché régi par ses propres logiques financières et humaines.

Cette dérive n’a pas seulement affaibli les cités face à leurs rivales immédiates : elle a démantelé le lien même entre citoyenneté et défense collective sur lequel reposait l’identité politique grecque depuis l’époque archaïque, en substituant au citoyen-soldat des professionnels sans attache, loyaux au seul contrat. C’est cette dépossession militaire et politique, bien plus que la seule force des armes macédoniennes, qui explique la rapidité avec laquelle Philippe II puis Alexandre parvinrent à soumettre un monde grec déjà vidé de sa souveraineté défensive.

Reste alors une question qui déborde le seul cadre du monde grec classique : dans quelle mesure toute cité ou tout État qui délègue durablement sa force militaire à des acteurs mus par l’intérêt financier ne prépare-t-il pas, ce faisant, les conditions de sa propre soumission ?

Pour aller plus loin

Ce corpus de cinq textes rassemble les témoignages historiques de Xénophon et Diodore de Sicile ainsi que les analyses politiques d’Isocrate et Démosthène au IVᵉ siècle av. J.-C. Il retrace le basculement du monde grec de l’idéal du citoyen-soldat vers le mercenariat professionnel. De la paupérisation des populations aux contrats d’entrepreneurs de guerre privés, ces sources montrent comment la défense des cités s’est transformée en une véritable industrie marchande.